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要知道很多肿瘤一开始都是只在肿瘤的原发位置，也就是老巢待着，这时候可以采取手术的方式把癌细胞一锅端，在早期将癌症蔓延的苗头扼杀掉；但是随着时间的推移，癌细胞开始不甘寂寞，这时候它们就会想方法转移，一旦癌细胞开始转移，手术将无法很好地根治肿瘤，因此就需要其他治疗方式的配合。
那么癌细胞是如何转移的呢？如果我们找到癌细胞中间发生发展到转移的关键步骤，或许就可以针对这个过程下“猛药”，切断发展路径。让癌细胞没想到的是——我们已经从癌细胞的发展过程中找到了一个路径，并成功找到其中关键的蛋白，实现了“师癌长技以制癌！”这项研究就发表在癌症研究的顶级期刊《Cancer Discovery》上。
图片来源：《Cancer Discovery》官网
胰腺癌因为其超高的死亡率和极强的隐匿性夺过了肝癌“癌症之王”的头衔（胰腺癌的5年生存率仅为5%，晚期胰腺癌的中位生存时间更是仅有3~6个月）。同样都是生长在胰腺上，但是胰腺神经内分泌肿瘤（PanNETs）就要温和得多——主要原因就是它的发展十分缓慢，有足够的时间给我们去发现和治疗。
胰腺神经内分泌肿瘤主要有2个亚型，一个是相对良性的胰岛肿瘤（IT），另一个则是恶性程度比较高的侵袭性转移样原发（MLP）肿瘤。
那么MLP肿瘤是怎么来的呢？研究人员对于IT型小鼠和MLP型小鼠进行了对应的多种方式的验证：最终确认这种恶性的肿瘤（MLP）是由本来良性的（IT）发展而来的！
人类都来自最初的干细胞，即胚胎干细胞（受精卵）。伴随着人体的发育，我们的细胞会不断分裂分化，最终成为人体中负担着各种功能细胞，比如肝细胞、心肌细胞等。这些高度分化的细胞，已经分化到了具备某种特定功能。因此像干细胞之类的细胞就是分化程度低的细胞，可以进一步分化成各种细胞，而心肌细胞等就是分化程度高的细胞，基本上已经定型。
那么回到癌细胞上面来，如果癌细胞的分化程度越低就意味着它们和干细胞的形态更接近，侵袭性就越强。对肿瘤细胞进行分析时研究人员发现IT肿瘤细胞的分化程度高，MLP肿瘤细胞的分化程度低——然而关键的一点是：IT肿瘤细胞竟然可以通过一种以前从未发现的机制、有条不紊地从高分化状态向低分化状态前行，变成MLP肿瘤细胞！
原来，在祖细胞中有一种蛋白质叫做Hmgb3。Hmgb3是一个很关键的蛋白，可以调控一系列基因的表达，使细胞开始向干细胞的形态转变——IT肿瘤细胞在向MLP肿瘤细胞转化的时候，会分泌一种叫做microRNA18分子，让自身的Hmgb3蛋白高表达，并最终推动IT肿瘤细胞向MLP肿瘤细胞发展，使得它更具侵袭性。
在本次研究中发现，这种转化的过程优先于癌细胞的加速增殖，这表明恶性肿瘤可能是先完成转变再开始无序复制最终转移。并且研究人员也发现：Hmgb3高表达的患者其预后也会更差。
通过这项研究，人们发现了一种新的机制，这种机制可以不断地推进良性肿瘤细胞向恶性肿瘤细胞推进，并最终发展成威胁性极大的恶性肿瘤，同时这也是一个独立的步骤，或许通过阻断或者逆转这一途径，有望截断癌细胞的发展路径，从而降低肿瘤的恶性程度，并延长患者的寿命。
来源：上海细胞治疗工程技术研究中心
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